সিয়াটল ক্র্যাকেনের জন্য প্রতিরক্ষা কখনই একটি সমস্যা ছিল না। এমনকি একটি উদ্বোধনী মরসুমের সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির মধ্যেও – যেখানে তাদের 27-49-6 রেকর্ড তাদের এক মাসেরও বেশি সময় খেলতে প্লে অফ রেস থেকে বাদ দিয়েছিল – ব্লু লাইনের ছেলেরা এই খেলার যোগ্য ছিল না দোষারোপ.. মিনেসোটাতে তার কর্মজীবনের একটি বেনামী সূচনা করার পর কারসন সোসি একজন পাক মুভার হিসাবে একটি ছোটখাটো সাফল্য অর্জন করেছিলেন; ভিন্স ডান সহায়তায় দলকে নেতৃত্ব দেন; অ্যাডাম লারসন শট চেকিং এবং ব্লকিং একটি নোংরা কাজ করেছেন; এবং জেমি ওলেক্সিয়াক একজন বিশাল মানুষ ছিলেন। তাদের কেউই ব্যক্তিগতভাবে পারদর্শী হতে পারেনি, তবে সামগ্রিকভাবে (মার্ক জিওরডানোর সাথে টরন্টোতে তার বাণিজ্যের আগে), তারা তাদের প্রতিপক্ষকে লিগের যেকোনো দলের ষষ্ঠতম 5-অন-5 স্কোর করার সুযোগ ধরে রেখেছিল।
ওয়াশিংটন থেকে অবিচলিত অভিজ্ঞ জাস্টিন শুল্টজের স্বাক্ষরের মাধ্যমে এই বছর ক্রাকেন আবারও একটি শক্ত প্রতিরক্ষামূলক দল। কিন্তু অন্য সব কিছু বদলে গেছে। একটি গোল ডিফারেনশিয়াল যা -69 থেকে +21 এ উল্টে গেছে, একটি বর্তমান পাঁচ-গেমের হট স্ট্রীক এবং 23-12-4 সামগ্রিক রেকর্ড, এই দ্বিতীয়-বর্ষের দলটি আসলে প্যাসিফিক ডিভিশন শিরোনামের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতায় রয়েছে। এবং এর সবচেয়ে বড় কারণ হল যে শেষ পর্যন্ত বরফের অপর প্রান্তে কিছু ছেলেরা তাদের সম্ভাবনা শেষ করছে।
গত বছরের ক্রাকেন রোস্টারটি আক্রমণাত্মকভাবে যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল না। জ্যারেড ম্যাকক্যান, জর্ডান এবারলে এবং ইয়ানি গৌর্দে ছিলেন সম্প্রসারণ খসড়ার প্রধান ফরোয়ার্ড – যাদের সকলেই প্লে-অফ দলে সেকেন্ডারি অস্ত্র ছিল – কিন্তু বরফের বর্ধিত সময়ের সাথেও এই ত্রয়ীটির কোনো সদস্য উল্লেখযোগ্যভাবে তাদের উৎপাদন বাড়াতে পারেনি। এবং তাদের অধীনে প্রায় কিছুই ছিল না। ক্র্যাকেন 5-অন-5-এ শটে সপ্তম-নিম্নতম এবং মোট গোলের 29তম স্থানে রয়েছে। কিন্তু লো-স্কোরিং হারানোর মরসুমের পরে, নতুনদের আরেকটি ত্রয়ী পরিবর্তনের সূচনা করছে। এখানে আমার প্রিয় তাদের থেকে আমার প্রিয় হাইলাইট:
ম্যাটি বেনিয়ার্স, 20 এবং 2021 খসড়ার দ্বিতীয় বাছাই, তৈরির ক্ষেত্রে সুস্পষ্ট সুপারস্টার। তার প্রথম পূর্ণ এনএইচএল মরসুমে, বেনিয়ার্স ধারাবাহিকভাবে বরফের প্রতিটি ক্ষেত্রে তাকে মূল্যবান করে তোলার জন্য দৃষ্টি, সৃজনশীলতা এবং ড্রাইভ প্রদর্শন করেছে এবং সে তার স্কোর করার সুযোগ নিয়েও ভয় পায় না। তার 15টি গোল এবং 17টি অ্যাসিস্ট তাকে একজন তারকা এবং একজন ক্যাল্ডার ফেভারিট করেছে। বাম উইংয়ে সেই অবদানকে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছেন আন্দ্রে বুরাকোভস্কি, কাপ জয়ী, ক্যাপ-পুশিং অ্যাভাল্যাঞ্চ থেকে একটি বড় স্বাক্ষর। এবং আরও নিচে, সিয়াটল 25 বছর বয়সী ডাচ উইঙ্গার ড্যানিয়েল স্প্রং-এর কাছ থেকে সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ক্যারিয়ারের বছর পাচ্ছে।
স্প্রং এখানে একটি বিশেষ উল্লেখের দাবি রাখে কারণ কেউই এটি ঘটবে বলে আশা করেনি – এমনকি ক্র্যাকেনও নয়। তিনি নিম্ন স্তরে একজন অভিজাত স্কোরার ছিলেন, কিন্তু এনএইচএল-এ তিনি চোট এবং সাধারণ পুরানো অসঙ্গতির সাথে লড়াই করার সময় মাত্র 234টি খেলায় চারটি ফ্র্যাঞ্চাইজির মধ্য দিয়ে যান। গত বছর ডেডলাইনে মার্কাস জোহানসনকে নেওয়ার জন্য ক্যাপিটালস তাকে বেশ কয়েকটি খসড়া বাছাইয়ের সাথে অন্তর্ভুক্ত করেছিল, এবং সিয়াটলের তার সম্পর্কে ধারণা যথেষ্ট খারাপ ছিল যে তারা তার চুক্তির মেয়াদ শেষ হতে দেয় এবং অন্য কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি বিট না করে তাকে পরীক্ষামূলক ভিত্তিতে প্রশিক্ষণ ক্যাম্পে ফেরত পাঠায়। তারা তাকে একটি দ্বিমুখী চুক্তিতে সই করেছিল, তাকে কিছুক্ষণের জন্য রাতে 10 মিনিট খেলেছিল, এবং তারপর হঠাৎ করেই, ঠিক গত মাসে, সে QMJHL-এ তার কাছে থাকা সেই জাদুর কাঠিটি পুনরায় আবিষ্কার করেছিল। 358 মিনিটের সাথে দলের 17তম স্থানে থাকা সত্ত্বেও স্প্রং এই বছর 13 বার স্কোর করেছেন এবং 12টি অ্যাসিস্ট করেছেন বলে আরও বেশি সুযোগ পেয়েছেন। সোমবার বুরাকোভস্কির কাছ থেকে চমৎকার পাস নিয়ে তিনি ওভি মোডে আছেন।
এবং ক্র্যাকেন যখন টিম স্ট্যুটজলের ইকুইলাইজার থেকে ছিটকে যাচ্ছিল তার আগে তিনি খেলার বিরতিতে তার স্ট্রাইক দিয়ে ক্যাম ট্যালবটকে বিস্মিত করেছিলেন:
বসন্ত একমাত্র মনোরম আশ্চর্য নয়। Eali Tolvanen, একসময় ন্যাশভিলের জন্য একটি কৌতুহলজনক কিন্তু শেষ পর্যন্ত অপ্রতিরোধ্য সম্ভাবনা, ডিসেম্বরে ছাড়পত্রে সাফ হয়ে যায় এবং তার প্রথম পাঁচটি খেলায় পাঁচ পয়েন্ট রেকর্ড করে। তার বেশ কয়েকটি গোল ছিল শক্তিশালী ওয়ান-টাইমার, কিন্তু এই ইনিংসে, সোমবারের মন্ট্রিলের বিরুদ্ধে জয় থেকে, ক্র্যাকেনের কাছ থেকে বেশ খানিকটা টিমওয়ার্ক দেখায় কারণ তারা দ্রুত পাককে এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে নিয়ে গিয়েছিল।
আপনার যখন টলভানেন এবং স্প্রং-এর মতো পিঠগুলি নীচের ছয় লাইনে শীর্ষ ছয় নম্বর তৈরি করে, তখন এটি একটি দুর্দান্ত লক্ষণ এবং এটি প্রধান কোচ ডেভ হ্যাকস্টলকে ভালভাবে প্রতিফলিত করে যে মাত্র দেড় বছরের মধ্যে তার একটি রকি, অভিজ্ঞ মুক্ত এজেন্ট রয়েছে। এমনকি মওকুফ ডেট্রিটাস তাদের নামের মূল্যের যোগফলের চেয়ে বেশি কিছুতে একত্রিত হয়েছে। যদি গত বছর একটি স্কাউটিং অভিযানের ব্যর্থতা হয়, তবে এটি এমন একটি মরসুম যেখানে ক্র্যাকেন আসলে একটি দৃঢ় সূচনা করেছিল – এমন খেলোয়াড়দের সাথে যারা সিয়াটলকে জানত, সুযোগ-সুবিধাগুলি জানত এবং একে অপরকে জানত – এবং সেখান থেকে তৈরি হয়েছিল।
“সবকিছুই নতুন ছিল,” লারসন গত মাসে স্মরণ করেছিলেন। “আমাদের কাছে গত বছর ছেলেরা ছিল যারা মরসুম শুরু হওয়ার আগে তাদের জায়গায় চলে যায়নি, তাই মৌসুমের শুরুতে এটি একটু বিশৃঙ্খল ছিল। তারপরে আমরাও কঠিন শুরু করেছিলাম এবং এটি সাহায্য করেনি।”
আমি ক্র্যাকেন সম্পর্কে এখনও অবধি অদ্ভুত জিনিসটি নির্দেশ করা থেকে বিরত ছিলাম, এবং এটি ছিল উপযুক্ত গোলটেন্ডিংয়ের মতো কিছু অর্জন করতে তাদের অক্ষমতা। ফিলিপ গ্রুবাউয়ার, ভেজিনা ভোটিংয়ে তৃতীয় স্থান অর্জন করার পর কলোরাডো থেকে স্বাক্ষরিত, তার এক দশক-দীর্ঘ ক্যারিয়ারের সবচেয়ে খারাপ মৌসুমে ভোগেন যখন তিনি সিয়াটলে চলে যান, অন্য সমস্ত এনএইচএল গোলটেন্ডারের নিচে একটি ভয়ঙ্কর -26.44 সঞ্চয় করে শেষ করেন। এই বছর একসাথে টুকরা করা না এবং সিয়াটল কোন প্রমাণিত পরিকল্পনা বি আছে. কিন্তু তারা সম্ভবত তাদের কাছে 33 বছর বয়সী মার্টিন জোনসের একটি অস্থায়ী সমাধান রয়েছে, যিনি 2010 সাল থেকে সর্বদা হাঙ্গরদের দুর্বল লিঙ্ক ছিলেন এবং গত বছর ফিলিতে নিজেকে রিডিম করেননি। জোন্স সিয়াটলে তার পুরানো উপায় ছেড়ে দেয়নি, তবে সে মাঝে মাঝে যথেষ্ট ভাল। জানুয়ারিতে, অটওয়ার বিরুদ্ধে একটি খারাপ খেলা সত্ত্বেও, ক্র্যাকেনের পাঁচটি টানা জয়ের প্রতিটি শুরু করে, তার একটি .934 সেভ শতাংশ রয়েছে।
এটি স্ট্রগুলিকে আঁকড়ে ধরে থাকতে পারে, তবে যদি দলের বাকিরা ক্লিক করতে থাকে তবে জোন্স যথেষ্ট হতে পারে। ক্র্যাকেনের রক্ষণাত্মক খেলা এবং উচ্চতর অপরাধের শক্তির সাথে, তাদের যা দরকার তা হল নেটে কিছু মৌলিক পর্যাপ্ততা। এটি সোমবারের প্রভাবশালী প্রথম পিরিয়ডে প্রদর্শিত হয়েছিল, যেখানে ক্র্যাকেন এক পর্যায়ে হ্যাবসকে 18-2 গোলে ছাড়িয়েছিল। জোন্স কার্যত একটি মধ্য-গেম অবকাশ উপভোগ করেছিল। “মনে হচ্ছে আমি কিছু করছি না, কিন্তু আমি এখনও বরফের উপরে আছি,” তিনি খেলার পরে রসিকতা করেছিলেন। “আমি শুধু পরের শট নিয়ে চিন্তিত, এইটুকুই।”
সবচেয়ে ভয়ঙ্কর মূল ভিত্তি দ্বারা সমর্থিত অপ্রমাণিত এবং উপেক্ষিত প্রতিভার সংগ্রহ থেকে টেকসই সাফল্য আশা করা কি যুক্তিযুক্ত? একেবারে না. তবে এই মরসুমের বাকি সময় যাই ঘটুক না কেন, ক্র্যাকেন ইতিমধ্যেই তাদের পুরো প্রথম বছরের তুলনায় এই দ্বিতীয়বারের আউটে আরও মজাদার এবং আরও বেশি প্রতিযোগিতা সরবরাহ করেছে।